M78 es la nebulosa de reflexión difusa más brillante del cielo. Descubierta por Pierre Méchain a primeros de 1780, Charles Messier la añadió a su catálogo el 17 de Diciembre de 1780. Pertenece al complejo de Orión, una larga nube de gas y polvo centrada en la Nebulosa de Orión M42/M43, y está a unos 1 600 años luz de distancia. Es la porción más brillante de una vasta nube de polvo que incluye a NGC 2071 (al noreste, abajo a la derecha en nuestra imagen), NGC 2067 (cerca del noroeste), y la muy débil NGC 2064 (al suroeste), todas visibles en nuestra imagen. Juntas con algunas otras nebulosas, incluyendo NGC 2024 (Orión B) cerca de Zeta Orionis (a veces llamada la Nebulosa Llama), todas estas nebulosas están asociadas con la nube molecular LDN 1630 (desde el Catálogo Lynds de Nebulosas Oscuras), una parte del complejo de Orión.
Como una nebulosa de reflexión, M78 es una nube de polvo interestelar que brilla en la luz reflejada y dispersa de estrellas brillantes azules (antes tipo B), entre ellas la más brillante HD 38563A y la segunda más brillante HDE 35563B, ambas de magnitud visual aparente de aproximadamente 10. La naturaleza de M78 como una nebulosa de reflexión fue descubierta por Vesto M. Slipher del Observatorio Lowell en 1919 (Slipher 1919). A su distancia, M78 mide casi 4 años luz de extensión.
