M 81 es una de las galaxias más fáciles de observar y una de las más gratificantes para el astrónomo aficionado del hemisferio Norte, ya que con su magnitud visual total de 6,8 es posible encontrarla con instrumentos pequeños. Algunos observadores incluso han llegado a decir que han podido verla a simple vista en condiciones excepcionales de cielo. Esta galaxia tiene una estructura espiral perfecta, con un bulbo potentísimo, casi estelar, de color amarillo y unos brazos extensos de color azulado. Forma pareja física muy notable con su vecina M 82, siendo también la más brillante y probablemente el miembro dominante del grupo cercano llamado “Grupo de M 81”. Están situadas en la constelación de la Osa Mayor con magnitudes visuales de 6,8 y 8,4 respectivamente. M 82 (la flor y nata de las galaxias para muchos observadores del hemisferio Norte) forma una curiosa pareja con su vecina M 81, y representa el prototipo de una galaxia irregular de segundo tipo, es decir, con un “disco” irregular.
